Das Stellwagen Bank National Marine Sanctuary schützt 842 Quadratmeilen offenes Meer zwischen Cape Cod und Cape Ann, wo nährstoffreiche Auftriebsgebiete einen der produktivsten Futterplätze des Nordatlantiks schaffen. Das 1992 ausgewiesene Schutzgebiet beherbergt sechzehn Walarten, darunter ansässige Populationen von Buckelwalen, Finnwalen und Zwergwalen, die jeden Frühling zurückkehren, um sich an Sandaalen, Heringen und Krill zu laben, die sich über dem unterseeischen Plateau sammeln. Die Wassertiefe fällt von zehn Metern an der Kuppe der Bank auf einhundert Meter an den Flanken ab, was kalte Strömungen nach oben zwingt und Planktonblüten konzentriert, die von der Oberfläche als grüne bis braune Flecken sichtbar sind, die sich über Meilen erstrecken. Provincetown nimmt die geografische Spitze von Cape Cod ein und ragt fünfzehn Meilen in den Atlantik hinein, wodurch der MacMillan Pier näher am südlichen Rand des Stellwagen-Gebiets liegt als jeder andere Festlandhafen. Die Grenze des Schutzgebiets beginnt sieben Meilen vor der Küste, was die Transitzeit verkürzt und die Beobachtungsfenster maximiert. Die kommerzielle Walbeobachtung begann hier 1975, drei Jahrzehnte bevor der föderale Schutz die ökologische Bedeutung des Gebiets formalisierte. Heute katalogisieren Naturforscher an Bord der Walbeobachtungstouren ab Provincetown einzelne Wale anhand von Kerben an der Rückenflosse und Mustern an der Schwanzflosse und tragen so fotografische Daten zum Gulf of Maine Humpback Whale Catalog bei, der über neunhundert benannte Tiere verfolgt. Buckelwale messen zwölf bis fünfzehn Meter und wiegen dreißig Tonnen, springen jedoch vollständig aus dem Wasser in Darbietungen, die Biologen der Kommunikation, der Parasitenentfernung oder dem Spiel zuschreiben. Finnwale – das zweitgrößte Tier des Ozeans – erreichen einundzwanzig Meter, tauchen aber selten vollständig auf und zeigen nur einen schlanken Rückenkamm und eine asymmetrische Kieferfärbung. Zwergwale, die kleinsten der Bartenwalarten des Schutzgebiets, schießen mit Geschwindigkeiten von über zwanzig Knoten durch Fischschwärme. Die Hauptfressaktivität findet von Mai bis Oktober statt, wenn die Wassertemperatur über zehn Grad Celsius steigt. Sichtungen während dieses Zeitfensters erreichen fast 95 Prozent, obwohl sich Wetter und Beuteverteilung täglich ändern. Die Schiffe, die vom MacMillan Pier ablegen, folgen einem nordwestlichen Kurs in Richtung der südlichen Flanke der Bank und überqueren das offene Wasser in vierzig bis sechzig Minuten, abhängig vom Seegang. Naturforscher an Bord interpretieren Oberflächenverhalten – Schwanzschläge, Flossenschlagen, Blasnetzfischen – und identifizieren Arten anhand der Blas-Höhe, Tauchintervalle und Körperform. Das Schutzgebiet verbietet Schiffen, sich den Walen auf weniger als einhundert Meter zu nähern, aber die Tiere tauchen häufig in der Nähe der Boote auf, unbeeindruckt von der menschlichen Präsenz. Fahrten am Ende der Saison fallen mit kühleren Lufttemperaturen und ruhigerer See zusammen, obwohl die Abfahrten im Frühling eine höhere Konzentration von Jungtieren bieten, die gerade von ihren Müttern getrennt wurden.