Le sanctuaire marin national de Stellwagen Bank protège 842 miles carrés d'océan entre Cape Cod et Cape Ann, où des remontées d'eau riches en nutriments créent l'une des zones d'alimentation les plus productives de l'Atlantique Nord. Désigné en 1992, le sanctuaire abrite seize espèces de cétacés, dont des populations résidentes de baleines à bosse, de rorquals communs et de petits rorquals qui reviennent chaque printemps pour se nourrir de lançons, de harengs et de krill se rassemblant au-dessus du plateau submergé. La profondeur de l'eau passe de trente pieds à la crête du banc à trois cents pieds le long de ses flancs, forçant les courants froids à remonter et concentrant des efflorescences de plancton visibles depuis la surface sous forme de taches vert-brun s'étendant sur des kilomètres. Provincetown occupe la pointe géographique de Cape Cod, s'avançant sur quinze miles dans l'Atlantique et plaçant MacMillan Pier plus près du bord sud de Stellwagen que tout autre port continental. La limite du sanctuaire commence à sept miles au large, réduisant le temps de transit et maximisant les fenêtres d'observation. L'observation commerciale des baleines y a été lancée en 1975, trois décennies avant que la protection fédérale ne formalise l'importance écologique de la zone. Aujourd'hui, les naturalistes à bord des croisières d'observation des baleines à Provincetown cataloguent chaque baleine par les encoches de leurs nageoires dorsales et les motifs de leurs nageoires caudales, contribuant ainsi aux données photographiques du Gulf of Maine Humpback Whale Catalog, qui suit plus de neuf cents animaux nommés. Les baleines à bosse mesurent quarante à cinquante pieds et pèsent trente tonnes, mais sautent entièrement hors de l'eau dans des démonstrations que les biologistes attribuent à la communication, à l'élimination des parasites ou au jeu. Les rorquals communs — le deuxième plus grand animal de l'océan — atteignent soixante-dix pieds mais font rarement surface complètement, ne montrant qu'une crête dorsale lisse et une coloration asymétrique de la mâchoire. Les petits rorquals, les plus petits des espèces de fanons du sanctuaire, se faufilent à travers les bancs de poissons à des vitesses dépassant vingt nœuds. L'activité alimentaire maximale se produit de mai à octobre lorsque la température de l'eau dépasse cinquante degrés Fahrenheit. Les observations pendant cette période approchent les quatre-vingt-quinze pour cent, bien que la météo et la répartition des proies changent quotidiennement. Les croisières au départ de MacMillan Pier suivent un cap nord-ouest vers le flanc sud du banc, traversant l'eau libre en quarante à soixante minutes selon l'état de la mer. À bord, les naturalistes interprètent les comportements de surface — claquements de queue, battements de nageoires, nourrissage par filet de bulles — et identifient les espèces par la hauteur du souffle, les intervalles de plongée et la forme du corps. Le sanctuaire interdit aux navires de s'approcher à moins de cent yards des baleines, mais les animaux font fréquemment surface près des bateaux, indifférents à la présence humaine. Les excursions de fin de saison coïncident avec des températures de l'air plus fraîches et des mers plus calmes, bien que les départs au printemps offrent des concentrations plus élevées de juvéniles récemment séparés de leurs mères.