Observation des baleines à Provincetown : la meilleure période de l'année

Les baleines à bosse retournent à Stellwagen Bank chaque printemps suite à la migration vers le nord des lançons et des harengs atlantiques, les poissons fourrages qui les soutiennent durant la saison d'alimentation. Fin avril, la température de l'eau dépasse le seuil déclenchant la prolifération du plancton, et en moins de deux semaines, les premières baleines apparaissent sur les réseaux d'hydrophones entretenus par les chercheurs du sanctuaire. Les opérateurs touristiques lancent leurs programmes saisonniers à la mi-avril, bien que les traversées du début du printemps puissent être agitées et les observations moins prévisibles jusqu'en mai. Le mois de mai marque le début d'une activité baleinière fiable. Les couples mère-baleineau arrivent des zones de reproduction des Caraïbes, et les jeunes baleines à bosse ayant passé l'hiver plus au sud commencent à se concentrer sur les zones les plus productives du banc. L'alimentation en surface devient courante à mesure que les bancs de poissons se resserrent près de la thermocline, la couche limite où l'eau froide profonde rencontre les courants de surface plus chauds. Les naturalistes à bord des navires de recherche documentent avec une fréquence croissante les techniques de chasse à bulles, les plongées avec gueule ouverte et les battements de queue à mesure que le mois avance. Lors du Memorial Day, les taux d'observation lors des excursions commerciales dépassent 95 %. L'été apporte les populations de baleines les plus denses. Juillet et août correspondent au pic de biomasse, avec jusqu'à 200 baleines à bosse individuelles répertoriées sur Stellwagen lors des relevés aériens mensuels. Les rorquals communs, les deuxièmes plus grands animaux sur Terre, patrouillent dans les canaux plus profonds le long du bord est du sanctuaire. Les petits rorquals travaillent les hauts-fonds du sud. Les conditions maritimes se calment, le brouillard s'estompe et la longue période de clarté permet aux excursions de circuler du matin à la fin de l'après-midi. Les discussions sur la meilleure période pour l'observation des baleines à Provincetown se concentrent souvent sur ces deux mois, bien que la contrepartie soit des bateaux bondés et une demande plus élevée pour les réservations. Septembre et début octobre prolongent la saison avec des avantages qui compensent les jours plus courts. La température de l'eau reste suffisamment chaude pour maintenir les poissons fourrages jusqu'à l'équinoxe d'automne, et les baleines s'attardent pour constituer des réserves de graisse avant le début de la migration vers le sud. Les mers s'apaisent à mesure que la saison des tempêtes tropicales diminue, et les bateaux d'excursion rencontrent moins de houle lors de la traversée de 90 minutes vers le banc. Mi-octobre, l'activité d'alimentation diminue et les observations deviennent sporadiques. Les dernières excursions de l'année partent fin octobre, calées sur la dernière vague de migration vers le sud, alors que les baleines à bosse quittent les eaux de Nouvelle-Angleterre pour les Caraïbes. Comprendre le rythme saisonnier de l'écosystème de Stellwagen explique pourquoi le choix du moment est crucial. Le sanctuaire reste ouvert toute l'année, mais les baleines suivent la nourriture, et la nourriture suit la température de l'eau, la photopériode et les schémas de courant qui changent de manière prévisible tout au long du calendrier. Choisir quand visiter Provincetown pour l'observation des baleines signifie aligner votre voyage sur les mois où ces variables convergent.